實用主義哲學對於許多現代人來說，並不陌生。有許多很少關心哲學問題的商人、工業家和市民們，其實都已經在他們自己的商業活動、社交來往以及大量的日常生活行為中，或多或少地奉行實用主義的哲學原則。所以，對現代人來說，儘管都沒有受到過專門的哲學教育，但只要細心閱讀實用主義的基本著作，他們立即就會體會到實用主義哲學和他們本人之間的密切關係。
實證主義和實用主義在歐美的出現和現代性的興起，不約而同地表現了西方哲學發展的一個新轉捩點。從啟蒙到十九世紀中葉的工業革命以及西方現代社會文化制度的確立、科學技術的突飛猛進，更促進了取得優先發展地位的美國，試圖實現高效率發展現代化的夢想。
正是在這樣的歷史和社會文化的條件下，兩位在美國土生土長、胸懷大志、多才多智的思想家皮爾士和詹姆斯，應運而生；他們的誕生及其實用主義的形成，簡直就是美國近代歷史發展中順理成章「呼之欲出」的關鍵人物和重大事件。
皮爾士和詹姆斯結合十九世紀上半葉西方哲學爭論的成果，發揚實證主義和功利主義的核心精神，重新協調理性主義和非理性主義的關係，總結了各種探索行為發生時人際之間使用符號的歷史經驗，以調整行為者思想觀念及其行為方向和內容，旨在高效率地達到行為觀念中所確立的目標，才創立了「實用主義」。
發生和產生於十九世紀七十年代西方國家的實用主義，是一種以西方哲學、科學技術和西方人長期通行的日常生活方式為基礎而創造的哲學和社會文化思潮，它深刻地積澱了西方思想文化的複雜歷史傳統，又表現了西方人自啟蒙至十九世紀工業革命過程中所逐漸形成的基本心態，反映了當時西方社會文化的新變革的特徵。這些複雜的內容，凝聚在實用主義的基本原則，也體現在實用主義的各個具體方法及其許多重要概念上。
